「考える事が楽しい」 挑戦し続ける水なす農家 北野農園 北野忠清

北野農園で水なすを作り始めたのは、創業当時の昭和30年前後。北野さんで三代目になる。初代である祖父の時代には、水なすを品種改良して「衣川水なす」（泉州水なすの品種名）を作り上げ、漬物に加工して地元を中心に販売していた。全国展開できるようになったのは、ヤマト運輸がクール宅急便の提供を始めてから。冷蔵輸送の誕生が、泉州水なすの可能性を大きく広げた。

現在は流通がさらに発達し、加工しない状態での出荷も可能になった。一方で温暖化などにより栽培の難易度はむしろ上がっているという。「良い土壌を作り、水なすがしっかりと根を張って環境変化に耐えられるように育てていく必要がある」と北野さんは語る。

大学卒業後、北野さんはかねてより興味のあったIT系の会社に入社した。当時はITバブルの時代。しかし入社して数年が経った頃、祖父が体調を崩した。それをきっかけに周囲を見渡すと、若い人たちがイキイキと農業に取り組んでいた。「なぜそんなに熱心にやっているのだろう」という疑問が、農業への関心へと変わっていった。

IT業界での経験は農業にも活きている。YouTubeやECサイトの充実など、情報発信や販売チャネルの開拓に積極的に取り組んでいる。水なすの歴史の調査・研究にも余念がなく、農園のホームページは水なすに関するコンテンツが充実した情報発信基地になっている。

北野農園といえば漬物が有名だが、食べ方の提案はそれだけにとどまらない。過去にはフリーズドライにした水なすのお吸い物をニューヨークで販売した実績もあり、水なすの可能性を世界に向けて発信してきた。現在も阪神百貨店のロック・フィールドで販売されている「泉州水なすのサラダ」に北野農園の水なすが使われている。