大学時代に起業、いちご農家 Ichigo Lab Izumisano 加茂嵩人

泉佐野市のIchigo Lab Izumisanoは、2022年12月に開園したいちご農園だ。15アールのハウスを家族3名とお手伝い3名の計6名で切り盛りする。開業からまだ日が浅いが、施設の清潔感と品種の豊富さで早くも評判を呼んでいる。

代表の加茂嵩人さんが農業に踏み込んだのは大学在学中のこと。施設園芸の環境制御を研究しながら、祖父が営む農業を「いずれ継ぐなら、在学中に起業して話題をつくりたい」と考えた。立地の選定も明快で、関空に近く新興住宅地が広がる泉佐野はファミリー層が多く、いちご狩り農園に向いていると判断した。

研修先のいちご農園で半年間学んだのち、「実際に作りながらの方がいい」と判断して早々に独立。スマート農業にも積極的で、ビニールハウスの環境制御システムを自ら構築した。有線LANを活用したことで導入コストを大幅に抑えることができたという。

現在栽培しているのは『かおり野』『章姫』『よつぼし』『紅ほっぺ』『おいCベリー』『やよい姫』『エンジェルエイト』の7品種。いちご狩りで現地食べ、持ち帰り販売用では向き不向きが異なるため、品種の選定は毎年試行錯誤を続けているという。

「女性やお子様は酸味の少ない甘い品種が好き」と加茂さんは言う。その代表が『章姫』や『かおり野』。加茂さん自身のイチ押しは『おいCベリー』で、「味が濃い」のが決め手だという。一方、『エンジェルエイト』は純白の果実が目を引く白いちご。育てるのは難しいが見栄えのよさで人気を集めている。

いちご狩りのシーズンは1月中旬から5月末まで。直近のシーズンには約4,000人が来園し、台湾やヨーロッパからの海外ゲストも全体の約1割を占めた。

農園では生のいちごだけでなく、加工品の開発にも力を入れている。なかでも注目はいちごドレッシング。いちごは加熱すると色が落ちやすいが、瞬間加熱の特殊製法によって鮮やかな色合いをそのまま閉じ込めた。サラダにもお肉にも合う万能な一本だ。

バレンタインシーズン限定では、生いちごをチョコレートでコーティングしたスイーツも100セット限定で販売。2週間前からの予約制で、毎年好評を博している。

加茂さんが次に見据えるのは自社農園カフェの開業だ。「『自社農園カフェ』という響きにとても憧れていて、近いうちに必ず実現するつもり」と熱く語る。いちご狩り（1〜5月）の後、夏にはメロン販売（7〜8月）が続くが、カフェは通年営業を目指したい考えだ。

メロンはいちごと同じハウスで育てる大阪では珍しい取り組みで、現在3品種を栽培中。将来的にはメロン狩りも視野に入れているという。さらに1万本超のとうもろこしも栽培しており、農園の顔はシーズンごとに変わっていく。