ひたむきな姿勢が道を拓く あさつゆ愛のぶどう園 脇田勝之

1,500坪の敷地に、20種類・12,500房ものぶどうを栽培する。大阪でシャインマスカット狩りができる農園として知られ、シーズン中は約5,000名が訪れる。インスタグラムを見て訪れる外国人観光客も多い。

特に人気の品種は次のとおりだ。

ぶどうは暑すぎても寒すぎても育たない、適温25度ほどのデリケートな果物だ。山梨や長野のような日較差の大きい高原と異なり、泉州は夜が冷えにくい温暖な気候。色付きを良くするために、地面に藁を敷いて地温を下げる工夫を施している。

栽培工程は剪定から袋掛けまで大きく10工程。なかでも「摘粒」は特に手間がかかる作業だ。1房に200粒付く実を30粒まで間引く——これを1房あたり10分ほどで仕上げていく。その大変さに途中でやめてしまう人もいるほどで、脇田さんが現在30〜40人に指導しているぶどう栽培の世界は、決して容易ではない。

一方で、品種によっては泉州の気候が強みになることもある。「デラウェア」は信州には合わないが、泉州・泉南の気候にはよく馴染む。土地と品種の相性を熟知した上で、毎年丁寧に向き合っている。

会社員として長年営業を続け、専務まで務めて定年退職。61歳から農業の世界に飛び込んだ。きっかけは娘が借りていた農業庭園「たわわ」の隣地で野菜を作り始めたこと。そこからいちご栽培、ぶどう栽培へと導かれるように移っていき、大阪府の指導員によるぶどう教室でも腕を磨いた。

ぶどう農園を開いてからも、最初の6〜7年は失敗続きだった。それでも諦めずに向き合い続けた8年目のある日、兄の友人から「めちゃくちゃおいしい！こんなおいしいぶどうは食べたことない」という言葉をもらった。孫から「次はこの味が食べたい」とぶどうのリクエストが届いたこともあり、本格的に販売へと踏み出した。

あさつゆ愛のぶどう園のぶどう狩りは、テイスティング用のぶどうを試食しながら農園を歩き、気に入った品種を購入するスタイル。当日持ち帰りはもちろん、配送も対応している。

園内では、複数の品種が入ったカップぶどう（冷蔵）もお土産用に販売。暑い中でのぶどう狩りの帰りに、冷えたカップぶどうを買っていく来園者が多いという。食べ比べながら、自分好みの一房を選ぶ楽しさがここにある。

通販では毎年2,000箱程度を全国に出荷。リピーターも多く、シーズン中に完売するほどの人気だ。大阪北新地のミシュラン掲載店のオーナーが直接農園まで買い付けに来ることもある。

「おもてなし日本一の農園を目指しています。良心的、安い、おいしい——この3つが大切です。」脇田さんがそう語る背景には、農業をただ「作る仕事」としてではなく、人と人をつなぐ場として捉える姿勢がある。

泉州全体のぶどう栽培を盛り上げたいという思いから、現在は30〜40人にぶどうづくりの指導も行っている。毎年新しい品種を探し、試し、農園に加えていく——その探究心が、あさつゆ愛のぶどう園を唯一無二の場所にし続けている。