こだわりの無農薬いちご栽培 橘農園 橘大三郎

阪南市でいちご農園を営む橘大三郎さん。いちご栽培のスタートは2022年9月で、出荷は同年12月から始まった。現在の栽培面積は一反（1,000平方メートル）ほどで、将来的には三倍規模への拡大を見込んでいる。

橘農園の最大の特徴は、いちごの無農薬栽培だ。いちごは繊細な作物で、害虫対策のために農薬を使うのが一般的。無農薬での栽培は業界でも異例中の異例だという。そして、その苦労に見合うだけの味がある。

実際に試食してみると、口の中に濃厚な甘みが広がる。農薬を使わないからこそ引き出せる、いちご本来の深い味わいだ。品種は現在主力の『はるひ』をはじめ、1年目には『紅ほっぺ』や『よつぼし』も手掛けた。『はるひ』はまだ市場にほとんど出回っていない希少な品種で、橘さんはその可能性に注目している。

橘さんがトマト栽培を始めたのは、今から25年ほど前のこと。環境問題や食料自給率への関心から農業の道を選び、水耕栽培のトマト農家として歩みを始めた。枚方市で18年、阪南市に移って5年——長いキャリアの中で、いちごとの縁は思いがけない形で訪れた。

農園の向かいにあった廃墟のビニールハウス。耕作放棄地となっていたその土地を地主から打診され、「トマトを作ろう」と借りることにした。ところが、さまざまな人と話すうちに「いちごもいいんじゃないか」という声が上がってきた。

無農薬を可能にしているのは、橘さん独自の栽培環境だ。ヤシガラをメインにした土壌に液肥を混ぜ、さらに優良微生物をハウス内に一日何度も投入し続ける。微生物が定着することで害虫を抑える仕組みで、手間は並大抵ではない。その成果の一つとして、ハウス内でホタルが確認されたこともあるという。

橘さんはまた、水の質にも徹底的にこだわっている。浄水器でろ過した水を使うのは、「良いものを作るには、良い水が必要」という信念から。細胞の源となる水が変われば、バクテリアの状態も変わり、味に大きく影響する。そう語る橘さんの言葉は、農学というより哲学に近い。

今後は市場にほとんど出回っていない希少品種の栽培に力を入れ、さらにはいちごを使ったビールの醸造にも挑戦したいと橘さんは語る。農業と食品加工を組み合わせた、ユニークな展開が視野に入っている。

一方で、橘さんが大切にしているのは地産地消の考え方だ。せっかくの味は、ネットで遠くに届けるよりも、まずはこの阪南市で、手の届く距離で食べてほしい。泉州の地に直接訪れてもらい、この場所でしか味わえない一粒に出会ってほしい——そんな思いが、農園の根底に流れている。