やっとたどり着いたヨーロピアンリーフミックス GreenGroove 中島光博

大阪府和泉市に拠点を置くGreenGrooveは、水耕栽培歴15年を超えるリーフ野菜の専門農園だ。代表の中島光博さんが手がける看板商品はヨーロピアンリーフミックス。色とりどりの葉野菜を合わせたこのミックスは、肥料・栽培管理を徹底して「最初に生えてきた葉だけを収穫する」ことで、肉厚で日持ちのする唯一無二の品質を実現している。

その評価はシェフの間で口コミで広がり、G20サミット大阪2019の指定食材にも採用されるまでになった。泉州のフレンチやイタリアンの名店でも使われており、産地を離れた皿の上でその個性は際立つ。

広島出身、神戸の大学を卒業後、電気機器メーカーの制作部でテクニカルライター（商品説明書の制作担当）として13年間キャリアを積んだ中島さん。農業とは縁遠い世界にいたが、20代後半のある日、大学時代の友人から「農業で起業しないか」と誘われた。

農業の下地はゼロ。それでも独学で水耕栽培に挑み、15年かけて今の農園を築き上げた。

最初はリーフレタスの水耕栽培から始めたが、株間を詰めすぎて失敗。続けて青ネギに切り替えると良いものができたが、今度は市場相場の壁に跳ね返された。当時は見た目・産地・値段だけで価値が決まる時代。どれほどおいしいものを作っても、品質で差別化できなかった。

それでも諦めず、レストランに直接営業をかけ続ける中で気づいた。「自分たちの言い値が通る商品」として行き着いたのが、当時ほとんど生産者がいなかったハーブだった。価格面はある程度自由に設定できるようになったが、今度は販売量が伸びない。試行錯誤の末、複数の野菜を仕入れて「関西の野菜」として束ねて販売する移動販売を始め、次第に商品の幅を広げていった。

大阪での移動販売が思うように伸びない中、東京の青山ファーマーズマーケットの話を耳にした。試しに車に野菜を積んで出向くと、大阪の2〜3倍の売上を記録。それから毎週末、夜中の1時に出発して翌朝8時に到着するという強行軍を続けた。

現在は大阪・淀屋橋odonaでのマルシェに定期出店するほか、泉州の人気レストランでも採用されている。リーフミックスの品質は「戦略というより、シェフのオーダーに合わせたものを作り続けた結果」だと中島さんは話す。

「商品自体はまだまだレベルアップしたい」と語る中島さんが見据えるのは、スマート農業やIT化を取り入れた次世代の都市近郊農業だ。スタートアップ企業2社と「都市型の有機農業DX」コンソーシアムを設立するなど、農業の可能性を技術面からも広げようとしている。

独学で始め、失敗を糧に積み重ねてきた15年が、今やシェフたちが信頼を置く農園をつくった。ヨーロピアンリーフミックスの一皿には、その長い道のりが詰まっている。