挑戦し続ける水なす農家 草竹農園 草竹茂樹

草竹農園が営まれる阪南市は、かつて紡績で栄えた町だ。曾祖父の代まで紡績業を営んでいた草竹家だが、その産業が斜陽を迎えるなか、父の代に水なす栽培へと転じた。

「父は水なすを作るのが上手で、土をずっと作っていましたね」と草竹さんは語る。その父が丹精込めて育て上げた畑と技術が、今の農園の礎になっている。草竹さん自身もさまざまな仕事を経て農業の世界に落ち着いたが、根底にあるのはシンプルな動機だ。

水なすの産地として知られるのは新潟・泉州・和歌山。なかでも泉州産は「絹なす」と呼ばれる品種で、水分量が多く皮が薄いのが特徴だ。その分、ちょっとしたことで皮が傷んでしまう。草竹農園では井戸水を使って丁寧に栽培し、取り扱いには細心の注意を払っている。

「ちょっとした事で皮が傷んでしまうので、取り扱いにはとても気を遣います」。繊細だからこそ、産地でしか味わえないみずみずしさがある。

草竹農園の水なすをお客さんが家で漬けても「同じ味にならない」という声があった。その秘密は、母のぬか床と父が作った水なすの見事な組み合わせにある。この味を届けたいという思いから生まれたのが、泉州水なす専用のぬか漬けキット『TUKERU×TUKERU』、そしてさらに発展させた『ヌカマルシェ』だ。

挑戦は止まらない。大阪府立環境農林水産研究所とコラボして、茄子の色を移した紫色のヒマラヤ岩塩を開発したこともある。「色を安定させるのがとても難しかったが、できた塩は角がとれてとてもマイルドでしたね」。常に新しい価値を生み出し続ける姿勢が、草竹農園のもう一つの顔だ。

水なすといえばぬか漬けが定番だが、草竹さんがとくに勧めるのが「古漬け（ふるづけ）」と呼ばれる食べ方。ぬか漬けをさらに１週間〜10日ほど置いて、じっくり熟成させたものだ。

草竹農園の水なすは泉州から大阪北部へ。水なす農家の多い泉州から、あえて大阪北部（摂津・上新庄エリア）を中心に展開するスーパー「トップワールド」で販売している。また、「安心堂」のネットショップでも購入が可能。ふるさと納税の返礼品としても対応している。